Com la vulcanització fa la goma més forta?

El cautxú –el tipus que obté d’un arbre– comença com a làtex blanc i arrodonit. Fins i tot quan es converteix en un producte, aquest cautxú natural a base de làtex és molt escarserós, força pudent i poc útil. El tipus de cautxú que veieu al món que us envolta, en coses com els pneumàtics per a cotxes i bicicletes, està vulcanitzat: cuinat amb sofre (i sovint amb altres additius) per fer-lo més dur, fort i durar.

Quina és la diferència entre el cautxú brut, de làtex i el de goma vulcanitzada cuita? En el seu estat natural, les molècules en cautxú són llargues cadenes que s’enreden i només estan feblement enllaçades entre si. És relativament fàcil separar-los, i és per això que el cautxú de làtex és tan extens i elàstic. Quan el làtex es vulcanitza, els àtoms de sofre afegits ajuden a formar enllaços addicionals entre les molècules de cautxú, que es coneixen com a reticulacions. Funcionen una mica com els fustos que veieu en un pont, lligant les molècules juntes i fent que siguin molt més difícils de separar.